自1912年～1924年间，前后整整12年，中国海军仅添置了总共1万多吨位的舰船，尚不足原海军发展计划中1艘战列舰的吨位。

近代民族工业从洋务运动开始，最早始于造船业。1865年，江南造船厂的前身—江南机器制造总局创建，以生产枪炮子弹为主，辅之以修造船舰，还附设翻译馆、广方言馆和工艺学堂，有“中国第一厂”之誉。

而在福建，经时任闽浙总督左宗棠的再三呼吁，1866年，清政府在马尾设置“总理船政事务衙门”，任命沈葆桢为首任船政大臣。接下来，南北两间船厂便开始了一场竞赛。

1869年，福建船政制造出第一艘轮船“万年清”号。1889年，船政学堂毕业生设计制造出第一艘钢甲巡洋舰“龙威”号（后改名为“平远”号），后参加了甲午海战，并多次发射炮弹击中日本战舰“松岛”号和“严岛”号。至1907年，福建船政共造舰船40艘，占当时国内自造舰总量的70%。

曾国藩去世后，李鸿章执掌江南机器制造总局大权，他主张“造船不如买船”。从1873年到1885年的12年间，江南机器制造总局总共只造了4条船。由于甲午战败的影响和官办企业的管理问题，整个制造局业务不振，惨淡经营，江南机器制造局完全停止了造船业务，福建船政局也陷入半停顿状态。

1905年4月，江南机器制造总局“局”“坞”正式分家，后者取名“江南船坞”，隶属水师。从此，江南造船厂开始了“官办民营”的独立历史。

民国成立后，江南船坞更名为江南造船所。1918年，江南造船所承造美国政府订购的4艘万吨级木甲运输舰，这是中国造船业有史以来的最大工程，当时的《东方杂志》这样写道：“从前中国所需军舰及商船，多在美、英、日三国订造，今则情形一变……中国工业史乃开一新纪元。”

然而好景不长，日本侵华期间，江南制造总局所在区域便成为日军轰炸的重灾区，逐渐丧失了基本生产能力。福建船政局同样遭到日军的狂轰滥炸和洗劫破坏，曾经名震一时的大造船厂变成废墟一片。

船政学堂学员成甲午海战主力

福建船政创办初期，左宗棠、沈葆桢清楚地认识到培养中国自己的造船人才的重要性，并提出“船政根本在于学”的主张。1867年，他们创设了培育造船和驾船人才的船政学堂，这是我国第一所培养造船和航海高级人才的专科学校，也是我国近代第一所海军学校。

1871年，船政学堂组织学生远航实习，曾到过香港、新加坡、日本等口岸，成了中国海军最早的一次远航。这里培养出了严复、詹天佑、邓世昌、萨镇冰等中国近代著名的思想家和军事、工程技术人才。

“船政学堂很快取得成绩，并被晚清政府所重视，天津、广州、昆明、旅顺、威海等地相继开办了多所新式海军学堂。”海军陆战学院训练与管理教研室主任刘从军介绍道。

在位于马尾的中国船政文化博物馆展示墙，有一张《甲午海战船政毕业生参战人员情况》图表，刘步蟾、林泰曾、邓世昌、叶祖珪、林永升等名列其中。船政文化博物馆馆长吴登峰告诉记者，这份参战名单里有46人分属船政学堂的驾驶与管轮两个专业。甲午战争中，这些毕业生都是各舰主力。

“甲午黄海之战中，我方12艘参战军舰的14名管带中，有10人是马尾船政学堂第一期的同班同学。其中，4人在海战中阵亡，3人后来随丁汝昌自杀殉国。”对于那一段历史，吴登峰馆长烂熟于心。

与船政文化博物馆相距不远、同处马尾马限山麓的马江海战纪念馆（昭忠祠），如今已将从船政学堂走出去的甲午英烈，与马江海战中牺牲的福建水师官兵一起合祀，供后人缅怀拜祭。

新中国成立后“浴火重生”

历经一个半世纪的风风雨雨，南北两大造船厂的大部分建筑或被战乱炮火所摧毁，或因风侵雨蚀而坍塌。新中国成立后，江南造船厂在摸索中开始了自己的现代化进程，并创下许多中国“第一”：第一台万吨水压机、第一艘自行设计的远洋货轮、中国海军第一次环球航行的军舰、第一艘大型综合性海洋科学考察兼远洋通信船、第一艘石油液化气船、第一艘跨海火车渡轮……

2008年，江南造船厂从黄浦江畔整体搬迁至位于长江口的长兴岛，规模是原来的5倍，年造船能力450万吨，一个“新江南”的再造工程正在如火如荼地展开。

马尾造船厂于2001年改制为股份制企业，当年的部分厂房设施仍保存至今，如轮机车间、法式钟楼、船政绘事院、青州船坞，等等。当年的船政绘事院，如今已成为马尾造船厂厂史陈列馆，存放着几百幅图片资料和大量珍贵文物。根据福州市“十二五”现代工业发展专项规划，福州市拟搬迁马尾造船厂，深度挖掘保存完好的轮机车间。

如今，我国早已形成完整的船舶工业体系，它不但已成为我国的一个支柱性产业，也在世界船舶工业体系中占有重要一席。